大家都知道補充益生菌對消化與排便有幫助，但腸道的功能可遠不止於此！本文將告訴你近年的重大發現，讓你了解，為什麼腸道可以決定一生的健康。
拋棄舊觀念，腸道不只是食物處理機
過去數十年來，把全身視為一台機器，一直是我們理解消化系統的基礎，腸道是食物處理的最後一站，小腸吸收熱量與營養素，再把未消化完的部分送進大腸，由大腸處理並排洩剩餘物。
然而，這樣的理解在近年被證實過於簡化，特別是大腸，我們都太小看它了！腸道有幾個特徵，裡面藏著對人體健康有重大影響的秘密：
- 特徵一：腸道與外界接觸表面積巨大，展開之後相當於半個羽球場
- 特徵二：70%以上的免疫細胞居住在腸道壁，比血液或骨髓中的還多
- 特徵三：腸道有獨立的神經系統，由上億個神經細胞所組成
- 特徵四：腸道內壁布滿大量內分泌細胞，可以分泌二十多種激素
- 特徵五：腸道裡住著超過「百兆」的微生物
腸道與免疫：人體免疫第一線！
仔細想一下，腸道雖然在身體裡，但其實和皮膚一樣，會直接和外來物質接觸，不但要防衛，還要負責吸收，並不像皮膚是將它們全部阻隔在外，所以不難理解，腸道在人體防衛體系的重要性。
腸道不只是消化器官，也是人體最重要的免疫器官。腸道中雖然有人體所需的食物與養分，但其中同時也充滿了各種內生與外來的有害毒素，總不能好的壞的都照單全收，所以人體的防衛體系，將大部分的免疫防衛軍隊配置在腸道，用來保護腸道粘膜的安全。
七成以上的免疫細胞，集中在腸道，七成以上的免疫球蛋白A（粘膜免疫的主力戰將）由腸道製造，用來保護腸道。當腸道不健康，壞菌肆虐、毒素瀰漫，身體中的免疫大軍前仆後繼，大量戰死在腸道，以至於沒有足夠的防衛能力，這時如果壞細胞或微生物從呼吸道或泌尿生殖道入侵，就很容易感冒、感染。
腸道是一個獨立的神經系統
腸道神經系統有「第二個大腦」之稱。有許多神經密密麻麻深入腸道內層，匯集訊息，傳給中樞神經，是大腦以外最複雜的神經系統。
在胚胎時期，腸道和大腦兩者是同時發育的。第二大腦掌管人體無比重要的消化功能，擁有一套獨立自主的「腸道神經系統」。腸道神經系統遍佈由食道到肛門的整個消化道，由近五億個神經元所組成，是大腦以外最具規模的神經系統。
腸道神經被視為比較獨立的神經系統，主要是因為無需與大腦聯絡就能工作，有需要的話，也能透過迷走神經與大腦溝通，將訊息傳遞給大腦。例如消化與蠕動，許多精細的局部肌肉運動是由腸道神經控制，當有毒素入侵，腸道就會趕快通知大腦，要拉肚子將毒素排出。
腸道和大腦的橋樑 – 腦腸軸
我們一定都有以下的經驗：心情不好的時候只想大吃一頓、吃了好吃的食物引發濃濃幸福感；又或者緊張到胃痛、壓力大到便秘或拉肚子。
為什麼呢？因為「大腦」跟「腸道」彼此互相影響。
這兩者之間聯繫協調的橋樑，稱之為「腦腸軸」，腦腸軸並不是真的有一條神經相互連接，而是這兩個神經系統透過了幾種路徑來傳遞訊息。
舉個生活中常見的例子：食物中毒。
當腸道偵測到有外來入侵的病原時，就會嘗試攻擊、殺死他們，同時啟動免疫機制，將警告的訊息藉由腦腸軸傳給大腦。大腦接收到之後，引發一連串不舒服的感受，讓人感到焦慮、肚子絞痛，並且驅動做出適時的回應：可能是找廁所將入侵者盡快排出。
再舉個大腦發訊息給腸道的例子：進食行為。
食慾的促進，其實是從大腦中開始，餐廳的美食氛圍會讓我們的感官受到吸引，口水開始分泌、刺激大腦藉由腦腸軸連線腸胃道，啟動消化作用（這就是為什麼總是一踏進餐廳就覺得更餓了）、進食行為。與進食有關的疾病：厭食症、暴食症等，則是腦腸軸聯繫失衡的結果。
獨立自主的第二大腦，腸道，它會搜集情報、整合判斷、發出命令。腸道接收到特殊的訊息，會經腦腸軸和大腦溝通。例如：偵測出細菌毒素侵犯（吃壞肚子）、腸道壓力太高（脹氣）、發炎性激素濃度增高（腸胃炎）、腸子內容物大量擠壓（吃太飽），大腦接收到訊息，就會產生疼痛、絞痛、不舒服等感覺，藉由這些感受讓身體去做調整，以維持生命的運轉。
腸道能影響情緒？
除了與消化相關的回饋，腸道還可以藉由血清素等各種神經傳導物質，經腦腸軸上傳神經訊號，影響大腦引發悲傷、快樂、壓力等反應，進而影響到記憶、學習、睡眠、判斷。研究發現腸躁症、憂鬱症、焦慮症、自閉症、慢性疲勞等盛行率極高的身心疾病，都和腸道相關。
第一次聽到精神疾病竟然和腸道有關，一定會感到相當驚訝，其中的關聯性，來自於腸道與大腦間的互相影響。然而更令人驚奇的是，這些影響的根源，竟然來自於一群居住在腸道的細菌！
腸道中的關鍵角色 – 腸道菌
雖然我們知道，腸道除了消化功能之外，還能與大腦溝通，但這是每個人都具備的生理機能，並不存在很大的差異。究竟是腸道受到什麼樣的影響，導致了免疫，代謝，精神等機能的異常呢？
進入二十一世紀，腸道菌爆發性的研究進展，填補了所有疑問，原來過去大家賦予腦腸軸的種種生理功能，幕後的主使者都直指「腸道菌」。
腸道菌指的是一個群體，而不只是居住在腸道內的一隻又一隻、各自獨立的細菌。我們的肚子裡有多達「百兆」的腸道細菌，集合起來的行為就像一個器官，能夠接收並解讀來自身體其他器官（特別是大腦）的訊息，做出適當的反應；也能感知環境的變化，然後向其他器官發出訊息。
腸道菌一直跟著人類共生，從採集時代到農業時代，從生食到用火熟食，人類的飲食一直在變化，腸道菌也一直隨著人類演化，幫助人類適應環境。
近年，有關腸道菌的研究大量展開，範圍也一路從消化、免疫、代謝延伸到了大腦與精神層面。
腸道菌影響腸道，進而影響大腦，其中的因果是如何？又會對健康有哪些影響？太多的研究與實驗我們無法一一介紹，但我們希望帶給讀者們新的認知，因為這些發現，稱為革命也不為過，我們希望這些新知識，成為大家的常識。
腸道菌如何影響大腦？- 菌腦腸軸
近年來「菌腦腸軸」開始在主流科學期刊出現，被譽為是科學上的重大突破。菌腦腸軸的核心是「腸道菌」，說的是腸道菌影響腸道，進而影響大腦與身體機能。腸道菌會經由與腸道神經、免疫、內分泌等系統互動，進而影響大腦，改變思考及行為。
大腦屬中樞神經系統、腸道屬腸道神經系統，聯絡兩者的網絡統稱「軸」，這個「軸」其實涵蓋了四種路徑（註），而腸道菌就是藉由這四種路徑與大腦聯繫的。
腸道菌透過腦腸軸影響大腦，進而影響到全身器官組織，影響極廣。當影響大腦的中樞神經時，帶來的健康問題可能包括憂鬱、睡眠、認知能力、記憶力、情緒，更有研究顯示，自閉症、妥瑞症、巴金森氏症、失智症也可能和腸道菌有關。
註：四種途徑為：迷走神經系統、腸道免疫系統、腸道菌代謝物質、HPA軸
「腸道菌」是關鍵！
這就是本文告訴你的最大秘密！下一篇我們就來了解這一切的幕後黑手。
重點整理
- 腸道不只跟消化有關，還影響免疫，代謝與情緒精神
- 腦腸軸是指腸道能透過幾種管道和大腦溝通
- 腸道菌凌駕腸道之上，進而能與大腦溝通，是真正的腸道主宰者
- 健康的關鍵在腸道，腸道的關鍵在腸道菌
延伸閱讀：
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