過敏是國人常見的健康問題，而益生菌對於免疫機能的調節也被廣泛討論。益生菌是不是真的能改善過敏？眾多宣稱改善過敏的產品是不是有所依據？本文帶您來了解。
腸道菌是免疫的訓練教官
過敏、抵抗流感、抵抗新冠病毒，都和人體免疫機能有關，如果我們要探究益生菌能不能有所幫助，就必須先瞭解腸道菌與免疫的關係。
腸道是消化器官，同時也是人體最重要的免疫器官，腸道免疫系統是從出生後不斷與腸道內的細菌接觸，才逐漸發展成熟的。實驗室裡的無菌的白老鼠，由於沒有腸道菌，也就完全沒有免疫防禦力，離開無菌箱之後很難生存，這說明了腸道菌在免疫機能上的重要影響力。
精細複雜的免疫系統並非與生俱來，嬰幼兒階段是免疫系統分化發育的關鍵時期。這個時期，免疫細胞會聚集在特定的地方進行新生訓練，通常是黏膜（腸胃道、呼吸道）和皮膚。 這些部位比較有機會遇到外來的微生物和蛋白質，可學習辨認敵人和友軍，搞不清楚狀況會攻擊自己人的細胞必須被淘汰，還要發展出不同的特種部隊，針對敵人型態來選擇最適合的武器。在訓練免疫部隊成熟的過程中，「腸道菌」扮演了如同教官的重要角色。（註）
註：人體的腸道黏膜總面積達 260〜300 平方公尺，上面聚集了數以百兆的共生細菌，種類多達 35,000 種，統稱為腸道菌群。
益生菌為什麼能緩解過敏？
過敏性疾病的發病是一環扣一環，醫學上稱為「過敏進行曲」，嬰幼兒期經常拉肚子，莫名哭鬧，也許是腸胃過敏。異位性皮膚炎和濕疹在三歲前比較嚴重，然後比例慢慢降低。相對的，過敏性鼻炎和氣喘的比例則逐漸拉高。
這些過敏症狀是免疫失衡的結果。
免疫反應並非越強越好，有時攻打敵人的火力太強，可能讓失控的戰火延燒到自己，引起發炎性疾病；有時對於無害的外來物也杯弓蛇影，可能導致過敏性疾病；甚至將自己人錯認為敵人，會引發自體免疫疾病。健康的免疫系統關鍵在於平衡協調，一旦失去平衡就可能引發各面向的疾病，而腸道菌是免疫系統的訓練官，所以益生菌在這裡有發揮的舞台。
益生菌的免疫調節功能非常受到重視，因為益生菌進入腸道後，會與腸道免疫系統近距離接觸，引發一連串複雜的免疫反應。不同的菌株有不同的免疫調節模式，經過科學家研發出來的益生菌株，有的消炎效果強，有的會增強免疫力，有的會調控免疫系統T細胞平衡，發揮抗過敏的功效。
需要提醒的是，這邊的「有效」可能和你想的差異甚遠，一般認知的有效，如同藥物一樣，用了就會發揮作用，但這些實驗研究，更多的是統計上的有效，也就是多數有正面助益，但正面影響程度可能輕微，在數量與嚴謹程度都和藥物相差甚遠。如果該菌株只有經過動物實驗，那使用在人體上的效果更是存疑。我們應該樂觀看待，但也不要過分相信誇大的市場宣傳，相信科學，但要了解科學告訴我們的意義，不要過度解讀。
異位性皮膚炎：越早補充益生菌，效果越顯著
來自於芬蘭土庫大學的臨床實驗證實了益生菌對異位性皮膚炎的預防效果，同時點名了嬰兒期的腸道菌群好壞，影響未來免疫的平衡發展。這項實驗讓數百位有異位性皮膚炎病史的「媽媽」在生產前與哺乳期吃益生菌，追蹤比較小孩的後續發展，從而得到這樣的結論。
為什麼要由媽媽在生產前與哺乳期吃益生菌呢？因為媽媽的腸道菌會影響新生兒的腸道菌，甚至可以說直接傳給新生兒，因此準媽媽們懷孕時，務必保養好自己的腸道菌群；而且媽媽的免疫力會經由母乳傳給嬰兒，影響嬰兒的免疫發育。
後來有位美國教授對眾多臨床研究做了一份統合分析，結論是「預防有顯著效果，治療仍需更多研究，且跟所採用的菌株有很大相關性」。
國內知名益生菌專家蔡英傑教授認為，益生菌預防異位性皮膚炎的效果非常可以期待，而且越早開始補充，預防效果越顯著。同時他也強調選對菌株的重要性，只要選對菌株，益生菌對預防異位性皮膚炎，確實有效。
過敏性鼻炎：菌株及體質差異影響益生菌功效
副乾酪乳桿菌LP33，這支益生菌相信不少人都有聽過，在國內的許多商品中可以見到，並以改善過敏作為商業主打。
以LP33這個益生菌菌株為例，其功效訴求主要是基於幾篇論文（註），這些論文結論是攝取含LP33的優酪乳或膠囊，雖然病症沒有改善，但生活品質卻有所改善。雖然也有論文質疑這樣的結果，效果還需要更多研究來驗證，但卻成功帶動民眾對益生菌改善過敏功效的關注。
除了LP33之外，也有許多其他菌株對於過敏有正面的研究發表，例如養樂多的代田菌，日本龜甲萬公司的Th221菌株等。但綜合較多研究得到的結論是：改善效果是有的，但要達到穩定有效，則還需要更多臨床研究。
多數的動物及人體臨床研究都顯示，補充正確的益生菌，確實能夠調節免疫系統T細胞的平衡，降低免疫球蛋白E的濃度，因而減輕病徵，尤其是鼻部不適。
雖然我們可以抱持樂觀，但請記得，菌種差異很大，每個人個體差異也很大（除了遺傳之外，還包括生活環境，生活習慣，飲食習慣），效果呈現程度當然有落差，如果你對益生菌的反應很好，那恭喜你！反應不好，不妨試試別的品牌。（但是菌株要慎選）
無論使用哪一種品牌，請保持耐心使用數月，因為改善過敏對益生菌而言，是難度遠高於改善腸道功能的更大挑戰，如果改善腸道功能能在幾週內見效，改善過敏則需要長達數個月。
當然有人會問，試了那麼久，如果沒效不就白白浪費時間與金錢？其實，如果使用好的益生菌產品，就算過敏沒有明顯改善，相信益生菌在其他方面也都幫助了你，感受不見得明顯，但得到的好處會比感受得多，這是目前越來越多科學實證告訴我們的事情。
註：相關論文可以在PubMed網站搜尋到，PubMed為美國知名醫學相關文獻資料庫：LP33相關論文
延伸閱讀：
呼吸道感染：新冠肺炎與流感
益生菌對於預防新冠肺炎有沒有效？蔡英傑教授給了簡單明快的結論：
「新冠，不確定。但預防流感，減輕症狀，有效！」
為什麼益生菌吃在肚子裡，卻能夠保護呼吸道？這是個有趣的問題。
覆蓋在我們身體表面，面積最大的不是皮膚，而是「黏膜」；細菌病毒入侵身體的主要通道，也不是緻密堅實的皮膚，而是覆蓋身體「內表面」的黏膜。皮膚就像城牆，只要阻擋外敵入侵即可，黏膜組織卻像城門，不但要防範外敵入侵，還要讓營養物質能夠進入。所以，負責防衛黏膜的黏膜免疫系統，成為了感染防禦的主角。
益生菌在腸道裡，引發一連串的免疫調節反應，作為免疫的訓練教官，全身的黏膜免疫力都因此提升，在呼吸道黏膜膜中，幫我們抵抗流感病毒，在泌尿生殖到黏膜中，幫助我們對抗各種病菌。
長期補充益生菌，可以讓你比較不容易感冒，即使感冒了，症狀也將明顯緩和，發燒咳嗽的天數與嚴重程度，都會大幅改善。更重要的是，讓你不需要吃太多抗生素！少吃抗生素，對個人或是環境都是好的。
女性私密處感染：益生菌有助於預防
常聽到醫師以及營養師說補充營養素避免私密處發炎，最廣為人知的就是益生菌、蔓越莓、洛神花。益生菌為什麼又派上用場了呢？主要原因在於，生殖泌尿道也有微生物菌叢，也有黏膜。
女性陰部及尿道口寄居著大量細菌，是發生尿路感染的先決條件，70~80%感染是由大腸桿菌所引起，且大腸桿菌抗藥比率高，會有反覆感染的可能。
女性私密處發炎跟居住在陰道的菌叢息息相關。正常女性的陰道內存在乳酸菌叢（包含益生菌），它使陰道pH值維持在弱酸性環境，可抑制致病菌繁殖，也能預防感染發炎及老化乾燥的狀況。 可是當私密處壞菌（例如大腸桿菌）活躍時，就會改變pH值環境，不利於體內原生菌叢生長，容易產生陰道感染的機會，可以理解為陰道的菌相失去平衡。
研究發現，補充益生菌，可以達到預防和抑制壞菌的效果。大家可能覺得奇怪，為什麼吃進肚子的益生菌可以在陰部發揮作用？其實主要是藉由兩種途徑，一種是出肛門再進入泌尿道發揮作用，一種是直接提升整體黏膜免疫力。
這些菌種能夠黏著於陰道上皮細胞，將醣類代謝分解產生乳酸、微量的過氧化氫與抑菌素，能夠強效抑制病源菌生長；專利的菌種，還能夠產生黏液蛋白，建立優勢菌叢，有效干擾病源菌附著，達到保護作用。
過敏兒救星？益生菌不是萬能
雖然許多研究與實驗都證明了益生菌對預防或減緩過敏有效，但事實是，益生菌的效用受到很多方面的影響，例如生活習慣，飲食，運動等，並且在每個人身上的效果也不會一樣。上面的文章也有提到，這裡的「有效」也許不是一般大眾認知的有效，對研究的正面結果不應該過分解讀。
益生菌並不是藥，運作的原理是穩健而持續的治本之道，而且需要一段時間才能發揮作用。益生菌在保健上，預防的意義大過於治療，在如此多的科學研究支持下，我們可以有所期待，但同時也應該了解，益生菌並非萬能，並非如商業宣傳的那樣，而是需要多方面的搭配才會有效果。
例如家裡有過敏兒，我們除了該考慮使用益生菌之外，更重要的是對於飲食，家中環境的改善，培養運動習慣，投注了多少心力，因為益生菌也只是其中一環。
重點整理
- 益生菌能作為免疫系統的訓練教官，提升免疫系統的防衛能力
- 研究顯示益生菌對於過敏或異位性皮膚炎有效，但個體差異很大，菌株差異也很大
- 長期食用益生菌，對預防或減緩感冒症狀有幫助，因為黏膜免疫能力提升了
- 益生菌對預防私密處感染有幫助，原因在於菌相平衡與強化免疫
- 食用益生菌的意義在於預防而非治療，並非靈丹妙藥
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